¿Qué es el software libre?

A pesar de que programas como Linux, OpenOffice o FireFox empiezan a ser conocidos por el/la usuario/a medio/a, el concepto del software libre sigue siendo en gran medida un gran desconocido. Son comunes (incluso entre usuarios habituales de programas libres) concepciones erróneas, ya que el modelo del software libre es tan diferente del modelo privativo tradicional que es difícil de entender sin una mínima formación.

Desde Ecléctica DV nos hemos puesto como objetivo contribuir a la formación y sensibilización entorno al software libre, así que hemos redactado este artículo, enteramente basado en la Guía del software libre de Jesús M. González Barahona y publicado en el libro COPY-LEFT – Manual de uso editado por Traficantes de Sueños en 2006.

 Software libre versus software privativo

El origen del software libre puede trazarse hasta los orígenes del software como tal, pero sólo empezó a formularse como concepto a principios de los años ochenta. Las características del software libre no son tanto los conceptos tecnológicos (por ejemplo su calidad) ni económicos (por ejemplo que sea gratis o no), sino el concepto jurídico de un conjunto de libertades que quien publica un programa de software libre garantiza (a través de una licencia) a quien tenga acceso a él.

Con el software privativo esa libertad no existe. Desde hace más de 30 años nos hemos ido acostumbrando a que quien produce un programa no permite a su usuario/a de modificarlo (incluso si es para uso propio o para adaptarlo a unas necesidades concretas) ni de distribuirlo o prestarlo. Esto porque la legislación sobre propiedad intelectual y derechos de autor declara que todo esto no se puede hacer salvo el permiso explícito del productor del programa.

Es curioso, porque si lo comparamos con objetos del mundo físico estas restricciones son prácticamente inexistentes: si quiero quitar una puerta a la casa que compré puedo hacerlo, si me apetece prestar mi martillo a un amiga puedo hacerlo y si quiero repartir los caramelos que compré nadie pone pegas. Pero si quiero cambiar la pantalla de comienzo del procesador de textos que compré, o quiero dejárselo unos dias a mi amigo para que le eche un vistazo, o quiero arreglarlo para que no se cuelgue, con un software privativo no puedo. Y todo ello, después de haber pagado una buena cantidad de euros, y incluso si tengo los conocimientos técnicos para hacerlo y es básico para mi trabajo.

 Libertades del software libre

La principal diferencia de las licencias de software libre con las de programas privativos reside en que, en lugar de restringir lo que se puede hacer, otorgan ciertos permisos explícitos, las llamadas “libertades” del software libre:

Libertad 0: poder usar el programa sin restricciones
Libertad 1: poder estudiarlo y adaptarlo a necesidades particulares
Libertad 2: poder redistribuirlo
Libertad 3: poder mejorarlo y publicar las mejoras

A través del mecanismo de las licencias libres, el productor de un programa puede garantizar estas libertades a quien reciba el programa, para que pueda ejercerlas. También puede añadir restricciones (como dar crédito a los autores originales en caso de redistribución), pero para que el software sea considerada libre, la licencia nunca puede restringir las cuatro libertades mencionadas.

 Software libre o software gratuito

Una de las concepciones erróneas más comunes es definir el software libre como software gratuito, ya que en inglés la palabra «free» se puede interpretar tanto como «libre» que como «gratis». Pero la definición del software libre no hace ninguna referencia al precio que puede costar, por lo tanto, ni el software libre ha de ser gratuito, ni cualquier programa gratuito es software libre. Es posible desde luego cobrar una cierta cantidad por distribuir software libre, pero el precio que alguien estará dispuesto a pagar por recibirlo será bajo (cercano al coste de reproducción), ya que cualquiera que lo haya obtenido puede a su vez redistribuirlo más barato, o incluso gratis.

 Vivir del software libre

Acostumbrados/as que somos al modelo de negocio del software privativo (basado en la venta de licencias de uso), muchísima gente se pregunta: «¿Pero como es posible vivir del software libre?» La respuesta se ubica en la propia originalidad del modelo del software libre, donde el software no es visto como un producto con el que comerciar, pero como un servicio.

Así que casi todos los modelos de negocio entorno al software libre están basados en la prestación de servicios a terceros. Porque hay muchas empresas interesadas en mejoras, adaptaciones y integraciones de un programa por las que están dispuestas a pagar. Y el que está mejor colocado para ofrecer estos servicios es el productor del programa, que de esa manera obtiene unos ingresos.

 Software libre y copyleft

Ya hemos visto que la principal diferencia entre las licencias de software libre con las de programas privativos reside en que en lugar de restringir lo que se puede hacer, otorgan ciertos permisos explícitos. Pero aún así, también las licencias libres pueden poner condiciones, como por ejemplo la mención de autoría. Para procurar que se mantenga la libertad del software según va pasando de mano a mano, muchísimas licencias (llamadas «robustas», como por ejemplo la GNU GPL) incluyen la condición del «copyleft» [1].

Esa condición permite la redistribución del software sólo si se garantiza a quien lo recibe libertades iguales a las que otorgó el productor del programa. Sin esta condición un programa (modificado o no) podría redistribuirse como software privativo. La licencia BSD es una licencia sin esta condición, llamado «permisiva»: no obligue a la redistribución del código fuente y permite integraciones con otros programas tanto libres como privativas. Por esa razón, la BSD ha sido muy adecuada para difundir estándares, como por ejemplo los varios protocoles de Internet o los servidores web del proyecto Apache.

 Software libre y calidad

El mundo del software libre es altamente cooperativo, pero también fuertemente competitivo. Cualquiera puede mejorar un programa, todos/as los/las desarrolladores trabajan «en abierto» y las empresas del software libre acaban compitiendo por tener la mejor solución, ya que las mejores versiones son rápidamente adoptadas por los/las usuarios/as y por otros/as desarrolladores.

Además, la disponibilidad del código fuente hace que el/la usuario/a puede evaluar con mucho detalle (o dejar que otros lo hagan) la calidad de los programas. Ya no hay cajas negras en la que es preciso confiar porque sí y basta instalar los productos alternativos para evaluar los productos antes de adoptarlos.

 Repercusiones sociales

El papel del software es fundamental en muchos aspectos de la vida diaria y tiene un gran impacto en la sociedad. Con el software libre, los programas dejan de ser algo ajeno, que sólo podemos usar en determinadas circunstancias y sobre los que no tenemos ningún control. De la misma manera que la ausencia de trabas a la reparación de coches por parte de los mecánicos beneficia a todo el mundo, la posibilidad de que un programa pueda ser mejorado beneficia a toda la sociedad. Además, si un programa libre es de interés para amplias capas sociales, difundirlo a todos sus miembros es a la vez muy barato y, gracias a internet, muy rápido.

Pero el principal impacto social del software libre no es tecnólogico, ya que por primera vez en mucho tiempo, y con éxito en la práctica, asistimos a un modelo de producción intelectual basado en la copia sin restricciones, que permite que cualquiera mejore las obras, fundado en la producción mediante la colaboración de personas con diferentes objetivos. El modelo ha funcionado en un dominio tan complejo y tan difícil como el software. ¿Por qué no podría funcionar en otros? En los ultimos años muchas iniciativas de “cultura copyleft” están explorando como se puede trasladar este modelo a ámbitos como la música, las obras literarias, la producción multimedia. Con el tiempo, éste podría ser el mayor impacto del software libre en la sociedad.